Líneas genéticas de tilapia y tecnologías de incubación

La tilapia es un grupo muy diverso, con alrededor de 100 especies, por eso es sorprendente que solo unas cuantas de estas son cultivadas de manera comercial y nada más una, la tilapia del Nilo (Oreochromis niloticus), representa el 95% de la producción mundial de este pez.

Los programas de mejora genética permiten una indus­tria más rentable y aumentan la popularidad de la tilapia como una commodity alimentaria a nivel global. La producción mun­dial de esta especie alcanzó las 3.23 millones de t en 2011 y sigue aumentando. Filipinas se encuentra en el centro de muchos de estos programas de mejora genética.

Los precios de los alevines varían dependiendo de la región, desde los USD$0.01 en Asia hasta los USD$0.10 en América y hasta más de USD$0.20 en Europa, reflejando los costos de producción y disponi­bilidad de crías. En Egipto y otros mercados de temporada, los precios pueden ser hasta 50% más caros al inicio de la primavera, comparados con el precio en verano, cuando hay gran oferta de alevines.

Crianza de la tilapia y tecnología de supermachos

La mayor parte de las granjas comer­ciales produce solo machos, ya que crecen más y a mayor velocidad que las hembras; originalmente, esto fue logrado a través de la separación manual de los alevines, desechando las hembras, lo que era una labor exhaustiva, inconsistente y donde se desperdiciaba mucha carne.

Posteriormente se descubrió que ciertas hibridaciones entre especies (O. niloticus y O. aureus) tenían progenie con altos porcentajes de machos. La desventaja de esta técnica residía en que se requería que las incubadoras mantuvieran dos stocks diferentes, uno por cada especie, y conforme la pureza de los stocks disminuía, el método se volvía inviable.

Los investigadores descubrieron entonces que las crías, cuando eran alimentadas con hormonas masculi­nas durante el primer mes después de la eclosión, podían cambiar de sexo, desde un radio de 50-50 de machos y hembras, a rangos de casi 100% de machos. Esta técnica varía dependiendo de la pureza de las hormonas y la experiencia de los operadores. Uno de los mayores desafíos de la industria de la rever­sión sexual es que el uso de la Metil Testosterona será eliminado de la práctica.

Este inconveniente podrá ser superado gracias a la más nueva tecnología desarrollada hasta el momento, la cual permitirá proveer solo crías machos: la tecnología YY Male desarrollada por Fishgen.

Después de muchos años de investigación en Gran Bretaña y las Filipinas, Fishgen produjo super­machos con dos cromosomas Y, en lugar de los tradicionales cro­mosomas XY (las hembras tienen cromosomas XX). Estos superma­chos producen solo machos, lo que soluciona los problemas que podrían aparecer en el futuro si se prohibiera la reversión sexual con hormonas.

Líneas de tilapia

Tomar la decisión sobre cuál línea de tilapia se usará en un proyecto nuevo puede ser abrumador, ya que hay muchos stocks comerciales disponibles en el mundo.

La ubicación de la granja es decisiva pues hay restricciones de importación de algunas líneas en varios países, para tratar de mini­mizar las enfermedades y proteger la biodiversidad; esto sucede par­ticularmente en África, donde hay muchas líneas endémicas de tila­pia, las cuales requieren protección contra los riesgos de introducir nuevas líneas genéticas, y donde los escapes podrían provocar la cruza de especies o desplazar a los peces nativos.

Actualmente, hay cuatro líneas comerciales genéticamente mejo­radas que se distribuyen a nivel global que han probado ser las de más rápido crecimiento. 

El programa de mejora genética más grande y exitoso fue el proyecto de Tilapia Cultivada Genéticamente Mejorada (GIFT, por sus siglas en inglés), producida originalmente a partir de 8 líneas de tilapia del Nilo recolectadas en África en la década de 1980; después de exhaustivos programas de crianza llevados a cabo en Filipinas, en las instalacio­nes de ICLARM (hoy el World Fish Center o WFC), se produjo una nueva línea, la cual fue distribuida a nivel global. El WFC se ha muda­do a Penang, Malasia, y el progra­ma de crianza se lleva a cabo en ambos países.

Los derechos comerciales de una nueva línea GIFT fueron ven­didos a Genomar (una compa­ñía de Norweigian Venture Capital Genetic Improvement) hace algu­nos años y ahora la línea es comercializada en el mundo como tilapia suprema Genomar (GST, por sus siglas en inglés) y el pescado procesado como TRAPIA, con una completa trazabilidad genética de los productos. Desde ese entonces, en Filipinas se ha seguido con una línea propia con mejoras genéticas de GIFT y se lanzó la línea GIFT Excel. Estas líneas están basadas en los stocks originales recolectados en África.

Otro stock conocido es el de la línea Chitralada, muy popular en Tailandia; fue creada como un regalo al rey de Tailandia por el emperador de Japón en 1965, y su pureza fue mantenida en el Palacio Real de Chitralada en Bangkok, antes de ser distribuida en el país por el Departamento de Pesquerías, en 1967. Desde allí su línea ha sido mejorada a través de programas de crianza selectiva y actualmente se cultiva en Latinoamérica, particu­larmente en México y Brasil. 

La única otra línea genética de tilapia usada a nivel mundial es la YY Supermachos, desarrollada por Fishgen en el Reino Unido. También se basa en la tilapia del Nilo, pero su principal diferencia con las otras líneas es que no se necesitan hormonas para la reversión sexual de los alevines, dado que los supermachos YY han sido criados para producir solo machos.

Características de los criaderos de tilapia

Los sistemas de criaderos son diver­sos, y los costos de construcción y producción de tilapia varían enor­memente; su rango abarca desde los estanques en países tropicales, cuyo costo es muy bajo, hasta los sistemas de recirculación techados con alta tecnología.

Los estanques básicos de crian­za son áreas que presentan poca profundidad cerca de las orillas, donde los alevines, una vez libera­dos de la boca de la hembra, tien­den a congregarse en cardúmenes y son recolectados diariamente con redes.

Los criaderos más grandes utili­zan estanques en línea con túneles, lo que permite un mejor control de la temperatura, bioseguridad y pro­tección contra los depredadores, y donde las crías son incubadas por las hembras, lo que es menos efi­ciente que remover los huevos fer­tilizados de la boca de la hembra y utilizar incubadoras artificiales para eclosionarlos.

Muchos de los criaderos de tilapia más grandes del mundo se encuentran en Asia, donde se produce el 75% de la tilapia dis­ponible, y utilizan sistemas de producción basados en hapas (redes largas). Los reproductores son mantenidos en las hapas, y los huevos son cosechados de la boca de las hembras cada 5 días. Esto se logra al abrir la cavidad bucal de la hembra y enjuagarla, dejando que los huevos escurran a un balde.

Importancia de la producción de alevines

Con la producción de tilapia crecien­do de manera continua, los criaderos están expandiéndose para proveer alevines a las granjas de engorda; algunas de las compañías más gran­des tienen la capacidad de producir un millón de alevines diarios.

Los principales productores de tilapia son China, Egipto, Tailandia, Indonesia, Filipinas, Costa Rica, Ecuador, México y Honduras. En estos países hay grandes criaderos y las granjas son unidades integradas de manera vertical, es decir, produ­cen sus propias crías para minimizar riesgos de bioseguridad y asegurar sus suministros.

Las crecientes importaciones de tilapia se dan principalmente en Rusia y el Medio Oriente, pero con­forme China se vuelve más rico y consume más tilapia, es probable que se presenten incrementos en los precios y escasez de tilapia en el futuro. Con el mercado de la tilapia firmemente establecido y creciendo a nivel global, los retos futuros para la tilapia serán el encontrar nuevos mercados y luchar contra la com­petencia del Pangasius importado de Vietnam, especialmente en los mercados europeos, que fueron vis­tos alguna vez como la nueva meta para los productores de tilapia en todo el mundo.