Dentro de lo que parece un invernadero ubicado en una vieja pastura de ganada se encuentran seis tanques de 1 500 galones cada uno, cada tanque contiene algunos cientos de truchas arco iris.
Dentro de lo que parece un invernadero ubicado en una vieja pastura de ganada se encuentran seis tanques de 1 500 galones cada uno, cada tanque contiene algunos cientos de truchas arco iris. Una red de tubos de PVC se distribuyen por todo el espacio, además se escucha el sonido de los motores y del agua.
Esto luce como un proyecto ambicioso. Pero estos son los sistemas de recirculación para la acuicultura en el Freshwater Institute de Conservation Fund, el cual viene investigando el uso y conservación del agua desde 1987. Y ellos representan un nuevo desarrollo en la sustentabilidad de los alimentos.
Los sistemas de recirculación en acuicultura (RAS, por sus siglas en inglés) son sistemas de producción cerrados que continuamente filtran y reciclan el agua, que posibilita que la piscicultura a gran escala requiera pequeñas cantidades de agua y libere poca o ninguna contaminación.
Cerca del 99.75% del agua de cada unidad es continuamente limpiada y retornada a los tanques de los peces. El abono filtrado del agua durante el proceso de reciclaje es usado como fertilizante en las granjas agrícolas cercanas. El agua rica en nutrientes también puede ser usada para regar vegetales y hierbas en sistemas acuaponicos de gran escala, el cual a su vez filtra el agua para su reuso.
Uno de los grandes beneficios de los RAS es su pequeña “huella de agua”, que abre las puertas a la producción comercial de pescado en áreas con limitados recursos hídricos.
Tan eficiente como antes, pero limpio
Los RAS cerrados también ayudar a resolver varias de las principales preocupaciones ambientales asociados con la acuicultura tradicional, particularmente en el cultivo de peces en jaulas marinas.
A las densidades de cultivo en las jaulas, los desechos concentrados de los peces fluyen directamente a los alrededores. Los críticos de la industria frecuentemente citan un estudio europeo que concluye que la contaminación de una gran promedio de salmón equivale a la descarga de los desechos humanos de un pueblo pequeños de varios miles de personas.
En adición a los desechos de los peces, los antibióticos y otros químicos administrados a los peces de cultivo pueden fluir directamente al agua que los rodea. Las enfermedades son otras de las preocupaciones ambientales asociadas con el cultivo de peces en jaulas, debido a que los peces son susceptibles a brotes que podrían diseminarse a las poblaciones silvestres.
Cuando Steve Summerfelt, quien dirige el sistema investigación en acuicultura, inició su trabajo en el desarrollo de RAS en 1992, su objetivo fue demostrar que los sistemas de recirculación pueden producir peces saludables de igual forma que los métodos tradicionales.
Su investigación, financiada principalmente por el US Department of Agriculture, se concentró en expandir la tecnología del RAS a escalas mayores que se han competitivos en costos con otros métodos de producción.
Este no es un desafío menor cuando compite con las piscigranjas oceánicas quienes no pagan por el agua o enfrentan el gasto de limpiar el agua para su reuso. Pero las tecnologías eficientes desarrolladas están captando el interés de los piscicultores.
Por ejemplo, el Dr. Summerfelt indica que su organización viene conversando con una docena de piscigranjas que están considerando invertir entre $5 a 50 millones en los RAS.
“Los sistemas RAS no esta produciendo tremendas cantidades de pescado en EEUU” dijo Summerfelt. “Recién cuando se realicen las inversiones se empezara a ver los efectos”.
Los obstáculos incluyen lo novedoso de las tecnologías RAS y las grandes cantidades de capital requerido, manifestó Summerfelt. La actual recesión ha perjudicado la adopción de la producción de acuicultura comercial mediante RAS.
Coincidiendo con el desarrollo de RAS a gran escala a costos competitivos, se han venido desarrollando alimentos alternativos para los peces, los cuales emplean las proteínas vegetales para reemplazar todo o una parte de la harina y aceite de pescado que son usados en los alimentos convencionales de peces para el cultivo de peces carnívoros como el salmón y la trucha.
Varios factores han empujado al desarrollo de los alimentos alternativos, dijo Rick Barrows, un fisiólogo de peces en el USDA Agricultural Research Service. Uno es el abastecimiento y la demanda. La producción mundial de harina de pescado ha permanecido estable en las últimas década, mientras que la demanda de la acuicultura ha crecido inmensamente en los últimos 20 años. Con muchas de las pesquerías mundiales explotadas sobre sus niveles sostenibles, existe poca capacidad para expandir la producción de harina de pescado. De acuerdo con algunas estimaciones, criar una libra de salmón de cultivo con una dieta basada en la harina de pescado requiere de tres a cuatro libras de pescado silvestres, lo que produce un impacto ecológico adverso.
Los alimentos alternativos, dice el Dr. Barrows, también ofrecen mejorar la seguridad alimentaria, debido a que los alimentos convencionales pueden contaminar los peces de cultivo con tóxicos como PCBs que se acumulan en las poblaciones de peces silvestres usadas para la producción de harina de pescado.
Barrows, quien trabaja con alimentos alternativos para la acuicultura por cerca de 30 años, dijo que USDA ha desarrollado un alimento usando maíz, soya, trigo y cebada, que se viene probando con gran éxito.
Un nicho de mercado, para ahora
Para investigadores como Summerfelt y Barrow, es importante ver que la producción RAS y los alimentos alternativos para peces vienen siendo asimilados en la acuicultura comercial, gracias al desarrollo de tecnologías adecuadas y competitivas en costo, y a la demanda de los consumidores.
“Hay bastante cosas que podemos hacer juntos” puntualizó Summerfelt. Comunmente, las mayoría de los piscicultores comerciales que han tenido éxito en adaptar estas técnicas sustentables operan en nichos de la industria de alto valor, criando peces como arctic char, lubina híbrida, cobia y otros que se comercializan a precios premium, por lo tanto podrían financiar los costos de RAS.
Aunque la producción comercial de RAS en los EEUU permanece en su infancia, las condiciones son las adecuadas para el rápido crecimiento en una industria acuícola mundial que esta creciendo a una tasa fenomenal, más de 8% cada año desde 1985.
“Las personas que incursionan tienen un buen sentido de negocio” dijo Josh Goldman, fundador y CEO de Australis Aquaculture, una empresa líder en acuicultura sustentable.
Australis, con sede en Turners Falls, vienen criando el barramundi con RAS desde el 2004. La empresa recicla más del 90% del agua y usas un alimento basado en granos adaptado de una formula desarrollado por los científicos australianos para producir cerca de 2.0 millones de libras de barramundi cada año, dijo Goldman.
El costo inicial para una instalación de 92 000 pies cuadrados, uno de los más grandes productores de RAS en el mundo, fue de cerca de $15 millones. La demanda del barramundi de Australis esta creciendo, informó Goldman, con ventas duplicándose del 2008 al 2009.
Marieanne Cufone, directora del programa de peces para Food & Water Watch, un grupo de asesores para los consumidores, cree que esta tendencia continuara con el incremento de la conciencia sobre los beneficios ambientales de los RAS, un objetivo por el cual su organización viene trabajando.
Por: Andrew Jenner.
Fuente: The Christian Science Monitor, USA.
